撰文/李菁菁（經典雜誌文稿召集人）
攝影/周元楷（經典雜誌攝影）
近年來，遼西地區朝陽一帶出土了大量的白堊紀早期鳥類及帶毛恐龍化石，為鳥類起源與恐龍的關係提供了可貴的實證。並引爆「始祖鳥非真正鳥類始祖」的爭議。在中國出土的這批始祖鳥化石為：三塔中國鳥、孔子鳥、中華龍鳥。
1973年，一位農民首度於此區域發現一個新種屬的恐龍──鸚鵡嘴龍化石骨骼，這種恐龍身長約一點二公尺，生活在一億二千萬年前。
1987年，又發現一塊鳥化石，這塊鳥化石除胸骨外，頭後骨骼保存相當完整。生活在一億三千五百萬年前。這個鳥化石比1861年在德國發現的始祖鳥年輕一千多萬年。被認為是世界上已知最早會飛的鳥，這隻鳥被命名為「三塔中國鳥」。1861年在德國索洛霍芬發現世界上最早的鳥化石，是第一隻始祖鳥，據今一億五千萬年，屬晚侏羅世。接下來的一百多年裏，世界上只發現了七具鳥類化石和一塊羽毛化石標本。其中，早白堊世化石標本的發現幾乎一片空白。因為鳥類的飛行羽性和牠們的骨骼容易分解，死後很難保存為化石。人類對於鳥類如何從始祖鳥演變到一億年前的進步鳥類，幾乎一無所知，八○年代初雖然發現了一件鳥類化石，但都很不完整，特別是都缺少頭部。而這隻三塔中國鳥雖然還有一些恐龍的特徵，但牠的飛翔結構卻很發達，很可能是由恐龍轉化為現代鳥過程中的過渡類型。
1990年在遼西朝陽發現兩塊鳥類化石，其中一塊完整保存鳥的頭骨部分，是極為罕見的鳥化石。
1990到1997年，共發現三十多塊鳥化石。包括七種不同類型的鳥，為早白堊世時期。其中，北山朝陽鳥和凌河松嶺鳥代表是進步的一類，牠們有可能演化成現生的陸棲鳥類。早白堊世曾經是古生物學家最感遺憾的鳥類演化空白。朝陽縣勝利鄉和波羅赤鳥類化石的重大發現，填補了這一空白，引起專家高度重視，認為：「中國早白堊世鳥化石的發現，也許可以稱得上是自始祖鳥發現以來最重要的鳥類發現。」
1995年又發現了年代更早的鳥類化石──孔子鳥。其年代稍晚於始祖鳥，是中國特有的化石鳥類，為白堊紀早期。從晚侏羅世到早白堊世這一時期裏，鳥類出現了如此大的分異，大大出乎科學家的意料，人們逐漸相信始祖鳥並不是鳥類的始祖，而是鳥類進化中的一個旁支，鳥類在更早的時期就已經出現。這一地區還發現了許多其他鳥類，如華夏鳥、朝陽鳥、遼寧鳥等，豐富了人們對鳥類起源和進化歷史的認識。美國堪薩斯大學著名的古生物學家拉里‧馬丁表示：「我們對早期鳥類演化的了解，真正革命性的變化發生在最近的五年……。孔子鳥，這與始祖鳥相似的鳥類，不僅能攀援樹木，而且還具備了有限的飛行能力……，牠們的出土改寫了鳥類進化的歷史。」
1996至1997年，遼寧省北票市四合屯又出土了「最原始的鳥」中華龍鳥。中華龍鳥的時代比孔子鳥早，這隻帶「羽毛」的化石再次被認為是鳥類的真正始祖，其時代為侏羅紀晚期，它的特徵證明鳥類是由恐龍進化而來的。中華龍鳥的形態特徵和身體大小，與德國的美頜龍相似，被歸為同一類，可以長到兩公尺長。中華龍鳥的背部有一列類似於「毛」的表皮衍生物，一些古生物學家認為這是原始「羽毛」，因此中華龍鳥應該是一種原始的鳥。
鳥類與恐龍的爭議
鳥類是否起源於恐龍的爭論已有一個多世紀。以前大家都認為鳥類確實起源於恐龍，而且是起源於獸腳類恐龍。但是最近，此一演化歷史受到考驗。首先美國的恐龍專家就胚胎學的角度提出新證據，對鳥類起源於獸腳類恐龍的假說提出挑戰。接著中國遼西地區的「羽毛恐龍」出土，使羽毛的起源問題成了古生物學界的一個熱點，也成了近年來人們最關心的恐龍事件。但因為在這些恐龍的毛狀物上並沒有發現分叉的結構，因此還不能把與鳥類具有分支的羽毛視為同一類；仍有待更多化石證據出土及相關研究，才能徹底釐清。
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[Not a valid template]↑ 遼西地區的朝陽、北票一帶，陸續出土了許多重要的化石標本，因此被古生物學界稱為「中生代龐貝城」。
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