撰文/潘美玲(經典雜誌文稿召集人)
攝影/楊子磊(經典雜誌攝影)
採茶女的纖纖玉手，輕盈快速地在茶叢上點採著，速度之快，竟有點像在彈奏歌曲，一首勞動身影的採茶謠。指尖掛著刀片，左右開弓，靈巧地將芽葉兜進掌中，盈滿竹簍，一輪之後，茶樹像被剃了頭似地，削盡一層嫩綠華蓋。
靜靜的茶山上，芽葉餞別枝頭，「剝剝」的折枝聲，翠巒清新靜好，突然間，傳來了收音機播放的越南流行歌曲……。
豐腴健美的採茶班班長杜孟璇，從越南嫁來台灣十多年，領著三十一人的採茶工班，從南投採到梨山新佳陽部落，不久還要回過頭到翠峰繼續著山腰上的收成，這一季的冬茶，因為茶農們害怕即將來襲的「巨爵」颱風打壞茶芽，紛紛趕著提前採收。
遮頭護頸的布頭套、鴨舌帽、大斗笠、花布巾，一層疊上一層，腰間別上霹靂包、水瓶、麵粉布袋、肩上的茶簍，腳上的護膝、雨褲等，重裝上陣不輸出兵遠征。都說採茶姑娘是茶山上最美麗的風景，這些花花綠綠的裝扮其實是為了遮陽防曬，連嘴唇都罩住，只露出烏溜溜的黑眼睛。
相較於中南部茶山裡的新面孔，北部茶區都是七、八十歲的阿嬤在採茶。茶樹之間，戴著花巾斗笠的婆婆媽媽們，聊起日常生活的牢騷，就像打開的水龍頭，停不了，叼叼絮絮地癒合了生活上的瘡瘡疤疤。
木柵茶農張哲嘉八十二歲的老母親，典型的台灣早期採茶姑娘，即便如今子孫家業已茂，仍舊勤儉下田採茶，令人驚奇的是身體健朗，依舊耳聰目明，個兒小小的她告訴我，八、九歲就出來採茶，「現在查某囝仔怕曬，沒有人要採茶了。」兒子在一旁開玩笑道，「採一天，可能要保養一個月喔！」
一八六○年，台灣因為淡水河開埠而使茶業盛行，二十萬人次以上的勞動婦女投入採收過程，採茶成為當時農村婦女經濟獨立的主要工作選項，採茶姑娘，也可稱為首批台灣歷史上的「職業婦女」。她們彎下腰來細心採擷，累積一枚又一枚微不足道的「一心二葉」，卻支撐起了一個家的重量。
不受重視，卻急迫需求的採工
嚴格說來，茶葉採摘有一心一葉到一心四葉的採摘分級，但並非以此來區分好壞，而是依各種茶類加工的需求，制訂不同採摘標準。綠茶必須採細嫩芽；紅茶則適中採，過嫩亦不宜；烏龍茶需成熟採，例如做部分發酵的鐵觀音就要採對口芽全開。
木柵茶農張崑林表示，「採嫩」與「嫩採」大不相同，強行嫩採的茶葉，單寧多，菁味重，做什麼茶都不好喝。嫩採、濫摘最容易傷害茶樹，影響製茶品質。
「雇工也要看運氣，有時候找的採工，為了搶錢，採摘過長，採到一心六、七葉的都有，而且還一把抓(撒ㄟ)捏碎葉片，比機器採的還糟。」南投翠峰一位茶農如此抱怨。
古邁茶園老闆陳婉萍表示，好的採工不容易找，熟手除了採摘品質較優，有的還會幫老闆顧茶園，採摘得宜，顧到下一季的收成。
從城市回鄉接手父親茶園，堅持製作優質茶的她，深刻體會到好的茶菁對後段製茶品質的重要性。為了找尋好的採茶班，陳婉萍還曾二顧茅廬，跑到南投竹山去登門請託。
「茶葉是活的」，一旦離開枝頭，停不了的製茶工序就已然啟動。有四十年製茶經驗的老師傅陳耀琢，提到製作好茶的三大要件：「茶菁、氣候、技術」。
品質關鍵的三分之一，你能說，採茶不重要嗎？
手採茶的價格與價值
南投魚池鄉因為紅茶日夯，茶田面積從最早的二百甲暴增到六百甲(其中台茶十八號就占了四百甲)。以前被視為下腳茶的紅茶，如今的茶價都在千元以上。
澀水社區發展協會理事長蘇水定嘟囔著：「農業外勞一定要開放，否則不出五年，茶園裡沒有採茶工，台灣的茶葉只好走回頭路了！」他堅信品質好的紅茶，都需用手採。而魚池鄉的本地採茶工多已七十歲以上，最高齡的還有八十四歲的採茶阿嬤，明確地說，五十歲以下都找不到人了。
蘇水定以自家為例，八甲的茶園，茶季如果請到二十名採茶工，十至十五天就可以採完，但現在因為缺工，只好用一半的人力採一個月，從頭採到尾，茶葉都放老、變刮(台語)，「說是採一心二葉，都採不到心芽，只有粗葉，很難揉出想要的條索狀。」
對於手採的堅持，魚池鄉絕對是舉雙手贊成。九二一之後，好不容易才以精緻農業振興了地方發展，重新恢復的紅茶產業風華更勝於前。七○年代，紅茶一斤兩百元仍乏人問津，今天日月潭紅茶一斤二千六百元還賣到缺貨。
這個出色的地方特色產業，以價值提升了紅茶的價格，條型功夫紅茶是值得驕傲的台灣競爭力，如果因為缺工，又讓它斷掉……。
坪林茶葉博物館旁一塊低矮的茶田上，十多位阿嬤級的採茶工散布在梯田式的茶叢中，不意間發現阿嬤身上有祕密武器，她們的臀部都綁著一個塑膠圓凳，採累了可以隨時坐下，移動中完全不沾手。第一次看到坐著採茶的阿嬤，好聰明的慧心巧思！
這一群採茶阿嬤中，年紀最大的已經八十二歲，與我談話的黃鄭阿嬤六十六歲，還算是其中的「幼齒」，從宜蘭礁溪來到坪林，預計採一週茶。
北部冬雨不斷，聊著聊著又下起霏霏細雨，阿嬤在茶叢中快速舞動的手仍舊沒有停歇的傾向，因為雇主在一旁表示，「今天不採，明天就採不動了(葉子就老了)。」
「茶就像花一樣，有開面時就得趕快採！錯過時機，製不出好茶。」時機，是採製好茶的關鍵，時機，也是使得缺工更顯迫切的原因。
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[Not a valid template]↑ 採茶班長在量秤茶菁後，將每人採收的重量登記於冊，以利計算薪資。
[Not a valid template]↑ 採茶工將塑膠小凳繫於臀後，便於在低矮的茶園中工作。
[Not a valid template]↑ 機器採收適用於地勢平緩的茶區，有利於在人力缺乏的情況下進行大面積採收。
[Not a valid template]↑ 本地工人老化，採茶仰賴外配的投入，經過一日辛勞，夜晚工寮傳來洗衣煮食聲響。
[Not a valid template]↑ 日落時分的木柵茶園，人們在勞動的過程追憶往日時光。曾是採茶姑娘的她們，如今都已變成採茶阿嬤。
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