撰文/賴英錡(經典雜誌撰述)
攝影/安培淂(經典雜誌攝影召集人)
雍容華貴的牡丹，秀麗淡雅的菊花，鮮紅豔麗的玫瑰，窗台邊擺滿了各款盛開的鮮花，令人賞心悅目。但蓪草文化藝術工作室創辦人張秀美卻笑著說：「其實，這些並不是真的花，而是用蓪草做的手工藝品。」她接著指向庭園裡葉寬莖直、外觀看起來像是木瓜樹的「蓪草」。
翻開植物圖鑑：蓪草，又名「通草」、「通脫木」，屬於常綠灌木，生長在台灣和中國華南、西南一帶，是台灣原生植物的一種……。原來，在現代植物學的分類下，其實蓪草不是草，而是樹木。
根據唐代藥學家陳藏器的《本草拾遺》：「通脫木，生山側。葉似萆麻，心中有瓤，輕白可愛，女工取以飾物。」可見中國人早在一千多年以前就已知道用蓪草作為裝飾，而且難以和真花區別，清代詩人曹寅便曾在《洞庭詩別集》裡讚譽：「長安近日多蓪草，處處真花似假花。」
而蓪草在台灣，至少也有三百年的歷史。清朝時期，竹塹城的漢人向山地原住民購買蓪草裡的白色髓心，並製成一張張輕薄的蓪草紙，再運至中國廣州販售。當時竹塹城有八分之一的人口投入蓪草紙產業，成為生產蓪草紙的重鎮。而蓪草的地位也近乎茶、糖、樟腦，被視為重要的出口商品。
長年研究蓪草，著有《蓪草與畫布》的台北醫學大學人文藝術中心主任張錯也在書中提及，十九世紀東西文化交流時，歐洲的文人雅士特別喜好蓪草紙畫，曾引起一股蓪草畫熱潮。他從藝術的角度分析，指出由於蓪草紙善吸水的特性，當顏料乾掉後，能在畫上形塑出一種視覺的立體感，特別適合珍奇鳥獸或宮廷仕女的主題，恰好滿足了西方人一窺東方異國風情的好奇心理。
蓪草的歷史
日治時期，在總督府的扶植獎勵下，新竹的蓪草產業邁向高度商品化，從原本小量的家庭生產，轉變成資本運作的模式，如當時知名的「台灣蓪草拓殖株式會社」。另外，日本皇室也特別指定使用台灣的蓪草紙，甚至曾於一九二五年遠赴法國巴黎參加國際手工業博覽會，並獲得優等獎的肯定。
第二次世界大戰結束後，百廢待興的台灣恰巧碰上美國對於人造花原料的大量需求，許多人又紛紛做起了蓪草紙，在那個「家庭即工廠」的年代，為台灣創造了大量的外匯。除了米粉、貢丸、琉璃，蓪草也成為了新竹知名的特色產物，一九五○、六○年代，新竹市南門街一帶便設有許多蓪草加工廠和店鋪，許多人以製作蓪草紙為業。
「媽媽從十三歲便到工廠學習製作蓪草紙的技術，三十歲時自己出來開店設廠，養活一家人。可以這麼說，我從小就是在蓪草堆裡長大的，對它的感情深厚。」張秀美憶起當年，說明自己和蓪草的緣分：「媽媽過世之後，我捨不得就這樣結束她努力一生的成就，於是接下原來的工廠。但到了一九八○年代中期左右，台灣的化工產業蓬勃發展，蓪草紙不敵廉價的塑膠原料的競爭，整個產業逐漸衰退，最後甚至消失。」
原先她認為，蓪草產業的消逝，大概是不可逆的歷史宿命，但某次開車上山時，意外結識了一位庭園主人王金樹，得知對方即使年邁，卻因為對蓪草的深厚情感與童年回憶，要求兒女保留家中的蓪草園，當下她立即意識到，其實還是有人和她一樣，對於蓪草有一股難以割捨的情感。最後，又因為友人的一句：「妳再不出來推廣，以後可能也沒有人知道什麼是蓪草了。」讓她終於下定決心成立工作室，立志守護並復興蓪草文化。
「蓪草是我們這一代人共同的兒時記憶。小時候，蓪草是美勞課常見的材料，也是逢年過節寄賀卡紙的原料，幾乎在任何一家文具店都可以買到。但隨著時代改變，現在已經很難看到了。」擔任工作室手工藝老師的劉錦薰一邊訴說過往，一邊耐心地指導學員用蓪草紙摺出細緻逼真的水仙花。在物質條件尚不如今日富裕的五、六○年代，蓪草是天然的勞作材料，學生們用滾筒狀的髓心做出各種美勞作品和玩具，為童年增添許多樂趣。
從花瓣到花萼，甚至是細小的花蕊，都是由經染色後的蓪草紙所製。若和真的水仙花放在一起做比較，幾乎無法發現兩者有何差別，唯一不同之處，大概僅剩真花散發出來的幽幽香氣。
除了開班授課，近年來張秀美也受邀參與各種推廣蓪草的活動，如二○一七年於陽明山舉辦的「蓪草嘉年華」、二○一四年國立傳統藝術中心的「蓪草工藝特展」、二○一三年農委會於台北植物園主辦的「蓪草特展」，都能看見她的身影。
木桌上一片片薄如蟬翼的白色蓪草紙，不過一張面紙的大小，雖然看似平凡不起眼，但背後的製作過程卻極為繁瑣複雜、大有學問。
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蓪草莖內的髓心是製紙原料，匠人利用長刀配合磨刀木、當盤(功能同砧板)將髓心削成蓪草紙。
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[Not a valid template]↑ 新竹縣五峰鄉花園村曾盛產蓪草，居民陳登順利用巧勁取出白色髓心。
[Not a valid template]↑ 蓪草文化藝術工作室創辦人張秀美致力推廣蓪草文化與蓪草之美。
[Not a valid template]↑ 撩草師傅雙手並用，將筒狀髓心削成薄如蟬翼的蓪草紙。
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