撰文/溫宗翰
攝影/安培淂(經典雜誌攝影召集人)
漢文化中的十二生肖，是以地支配屬十二種生物，分別為子鼠、丑牛、寅虎、卯兔、辰龍、巳蛇、午馬、未羊、申猴、酉雞、戌狗、亥豬，表現著不同年的屬性。古代的干支記日，也能用在時辰與月份，用在記年時，一般以二十四節氣之首的立春，作為生肖相交的起始依據。以二○二二年壬寅年為例，立春日是二月四日凌晨四時四十二分，此時起生肖屬虎，此前生肖則屬牛。
全世界許多地方，諸如古巴比倫、希臘、埃及與中國等，都有相近的十二生肖，只是動物肖屬種類略有不同，有些地方是有獅無虎，或有貓無鼠。郭沫若曾在解釋天干地支時，推論十二生肖起源於巴比倫十二宮(黃道十二宮)，但也有學者推論是源自佛教經典《大集經》中的十二神獸；由此可知，十二生肖是古文明的重要文化遺產，並隨著移民來台落地生根，潛藏於民眾的思想與生活之中，甚至對應著每個人的本命元辰，影響深遠。
肖虎者的特質與禁忌
民間俗信認為，肖虎者與牛、龍、馬等屬於「大生相」(tuā-senn-siùnn)，一則以形容這些生物本來就體格強大，二則認為這些肖屬之人，也能對應著巨大生物那種雄威的本質，使其命格基底較為特殊。只是，老虎一般還是被視為兇猛動物，連帶民俗觀裡也視肖虎之人如猛獸，長期以來，虎年出生人口數都最少；在戶口機制尚不完備的年代，許多人甚至會刻意晚報戶口，以避免屬虎。
在民俗生活中，肖虎者存在著許多禁忌，比如，不能隨意在別人新婚時去探房，以免給新娘引來「白虎煞」；不能進出產房，以免沖犯胎神、動到胎氣。較特殊是，生活中若有押煞、送煞或破煞儀式時，通常都會找肖龍、肖虎者幫忙，以其威武元神來協助神靈押解邪魅離境，維護地方安寧。另在進香刈火儀式中，也常找肖龍、肖虎者，手舉龍虎旗，為神明保護香擔，以防外邪入侵搶奪香火靈力。
民間信仰中的虎文化
在民間信仰裡，老虎經常是神明座騎，用以凸顯神威顯赫。這類神明收服精怪傳說，是信仰文化裡很重要的精神講述，隱含著隱惡揚善的民俗邏輯；也喻示著窮凶極惡之徒，若能神前悔改，並願與神靈一起為民服務，就能將功抵過，受享萬年香火。也因此，台灣許多宮廟普遍都有祭祀虎爺，有時又稱下壇元帥，或有些地方稱作「山軍爺」、「山軍尊神」。此外，早期虎爺比較常被視為孩童的守護神，尤其專門治療「豬頭皮」(ti-thâu-phuê；即腮腺炎)，相傳可取金紙在虎爺神像下頷處摩擦，再將金紙貼在患處，即可不藥而癒。
近半個世紀來，虎爺神像座前，時常會有個盆碗，裡面裝著錢水，祭祀時，會取硬幣面額較大者，去錢水中換取面額較小者作為「錢母」，據說無論放在身上或存到銀行，都象徵著生生不息的「錢滾錢」之意。
從原本救助生命的信仰特徵，到商業社會中轉向協助信徒理財，不只顯現出虎爺信仰功能的轉變，也強化了虎爺救助萬民的神威。
歲時與生活中的虎文化
虎民俗也時常見於節日文化中，每逢新春過年時，人們為求整年平安順遂，大年初一時會到廟裡祭祀，比對是否有犯太歲或流年偏沖，並安太歲或點光明燈。這種沖犯民俗，源自古代社會對人與宇宙星辰互動的想像，在傳統農業社會時代尚不顯現，多是生活中遇到不順遂的事時，才會查找原因，透過舉行儀式來化解；但隨著民間信仰的組織化、知識的普及化，從一九七○年代開始，它逐漸演變為一種預防性的儀式，在「新正年頭」，許多人都一定會到大大小小的宮廟裡走一遭，進行這樣例行的年節活動。
至於農曆五月初五端午節，自古以來就被視為是瘴癘瘟疫肆虐的「惡月」，清代文獻曾記載著婦女及孩童，會在此時節將「虎子花」(即月桃花)插在頭上，用以避邪；這項習俗，後來轉型為「虎仔芳」(hóo-á－phang)，即以老虎形狀的香包，讓小孩帶在身上避煞，而「虎仔芳」也已經成為香包的總稱，就是希望借用老虎威猛的王者形象，來守護孩童。
位於新北市草嶺古道的虎字碑，由同治五年台灣鎮總兵劉明燈所書寫，據說就是取「雲從龍、風從虎」概念，設立在風口當作空間厭勝物(或稱避邪物)。
老虎雖不是台灣原生種，卻隨著移民文化帶來各式各樣的虎民俗，並深入台灣民間社會，展現在各種民俗脈絡中，反映了民間社會裡豐富而多元的想像。
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[Not a valid template]↑ 虎形象的萌化，更扣合虎爺福佑兒童的概念。
[Not a valid template]↑ 台北大稻埕永樂市場於年前將大型金虎爺裝置藝術，融合建築呈現，為即將來臨的「虎年」營造財福平安的寓意祝福。
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