撰文/鄭吳富(經典雜誌編輯)
中國人素來敬畏火星，因其亮度時常變化，熒熒似火，順行、逆行情形複雜，如有炫惑世人之意，故稱之為「熒惑」。羅馬人則認為火星血紅的顏色，象徵戰爭和死亡，心生畏懼，於是以戰神「馬爾斯」(Mars)之名稱呼火星。
從去年底至今年初以來，火星上自天空，下至表面，都異常熱鬧，國際登陸火星競賽正如火如荼地進行著。各國紛紛朝著這顆「熒惑之星」奮力探索搜尋，個個意圖在不久的將來，搶先載送太空人抵達火星。此刻，火星炙手可熱的情形，恰好與它長久以來給世人的「紅色印象」頗為相符。
美國航空暨太空總署(NASA)「精神號」(Spirit)探測車，於今年年初成功登陸火星，為六年半以來國際上首次登陸火星成功之舉，在這波美、歐火星登陸競賽中率先拔得頭籌。
美國連續成功登陸火星
回顧登陸火星的歷史，共有五次成功紀錄，皆由美國締造。首次在一九七六年七月二十日，美國「維京人一號」(Viking 1)軌道船的登陸艇降落火星平原。隨後，同年九月三日，「維京人二號」軌道船的登陸艇也在另一處平原上降落。
事隔二十一年後，於一九九七年七月四日，「火星探路者號」(Mars Pathfinder)軌道船的「旅居者號」(Sojouner)探測車，成功降落火星表面，為第三次紀錄。尤值一書的是，此為有史以來交通工具首度登上另一顆行星。
今年初令世人格外矚目的登陸火星行動，則為第四次成功紀錄，發生在一月三日。當天，美國航空暨太空總署精神號探測車，順利著陸在火星赤道附近的「古塞夫坑」(Gusev Crater)，不到三小時，隨即傳回此行第一批火星表面和探測車的黑白照片。
同月十五日，精神號探測車順利離開登陸艇，開始在火星表面行走。該探測車負責對四周土壤進行分析，並且每日持續行進數十公尺，目標是約二百五十公尺外的隕石坑，以尋找火星曾經有水或生命的地質證據。
第五次成功例子，接續發生在今年一月二十五日。美國「機會號」(Opportunity)火星探測車，承襲了三星期前精神號著陸成功的經驗，順利登陸火星赤道附近的「子午線台地」(Terra Meridiani)，同樣在數小時後傳回火星表面照片的訊號。同月三十一日，機會號探測車也離開登陸艇，駛進附近的平原，展開地質研究工作。
原本聲勢領先的歐洲太空總署(ESA)，在去年十二月十九日，指揮「小獵犬二號」(Beagle 2)登陸艇脫離「火星快車號」(Mars Express)軌道船，原訂在該年十二月二十五日，降落火星赤道以北附近的平地，可惜從此音訊杳然，無法判斷是否安然著陸。
即使小獵犬二號登陸艇失去聯繫，致令歐洲在此次火星登陸競賽中錯失率先抵達的榮耀，但由英國主導的歐洲太空總署，仍鍥而不捨地調整火星快車號軌道船進入火星的極地軌道，目的除了繼續嘗試聯繫小獵犬二號以外，更肩負起搜尋火星是否有水或凍冰的重責大任。
今年一月十四日，歐洲太空總署的火星快車號軌道船終於捎來喜訊，首度傳回火星水手號峽谷(Valles Marineris)的高解析度、彩色立體照片，同月二十三日，更傳回火星南極的高解析度圖片，證實水凍結成冰的存在。歐洲太空總署的諸項成果，皆不讓美國航空暨太空總署專美於前。
新載人太空計畫
世界各強國積極投身火星、太空競賽，背後其實蘊藏多重意義。首先，整個太空探索、開發活動，牽涉知識與技術領域極廣，可謂跨際整合與整體國力的大展現，各國莫不全力以赴投入。
其次，諸多太空技術須仰賴該國尖端科技產業支援，與導彈技術能力密切相關，國防重要性不言可喻。特別是當前全球區域衝突頻起，憑此技術即可嚇敵於萬里之遙，主導戰局，弭平軍事衝突。
再者，面臨地球資源日益減少的威脅，一旦探尋到火星曾有水的痕跡，或是鑽探出地層下仍存在冰，將有希望轉化成水，作為人類移民火星的維生物資，進而發展出更高的科技水準。
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